鼓楼是侗家人议事、休息和娱乐的场所。每逢节日，侗寨男女老幼便欢聚在鼓楼前"踩歌堂"或看侗戏。夏天，人们到鼓楼聊天乘凉；冬天，大家围坐在火炉边讲故事。

侗族民间有"建寨先楼"之说。每个侗家至少有一座鼓楼，有的侗寨多达四五座。过去鼓楼都悬有一面牛皮长鼓，平时村寨里如有重大事宜，就登楼击鼓，召集群众商议。有的地方发生火灾匪盗，也击鼓呼救。一个寨子击鼓，其他寨子跟着相应。就这样，一寨传一寨，消息很快就传到深山远寨，鼓声到的地方，人们都会闻声赶来。因此，侗家人对鼓楼、长鼓特别喜爱。

侗寨鼓楼，外型象个多面体的宝塔。一般高20多米，大概是11层，全靠16根杉木柱支撑。楼心宽阔平坦，约10平方米左右，中间用石头砌有大火埚，四周有木栏杆，设有长条凳，供歇息使用。楼的尖顶处筑有葫芦或千年鹤，象征寨子吉祥平安，楼檐角突出翅起，给人以琳麋雅致，如飞似跃之感。

建於清初，距今有300年历史的贵州从江增冲鼓楼为宝塔形，双葫芦顶，楼高25米，占地面积160平方米。内有四大柱，每根直径为0.8米，高15米，每柱之间距离为3.6米，构成高耸的锥形方架，为鼓楼的栎梁骨干部分。距内四大柱的外围3米处，竖有8根高3.5米的支柱，将四大柱团团围住，并以穿枋与内四柱相连，呈辐射形状。再叠上数层，每层则用8根短瓜柱层层叠竖，依内四柱将穿枋逐层缩短，紧密衔接，竖到第11层。四大柱的上面即第11层的上面，另立有两层八檐八角的伞顶宝塔，为鼓楼的顶部。