八大山人原名朱耷（1626－1705），“八大山人”取自《八大人圆觉经》，意为“四方四隅，皆我为大，而无大于我也”。 据说山人出生时两耳特大，故取乳名为耷子，朱耷一名，亦由此来。朱耷本明室王孙，为朱元璋第十六子朱权（封为宁献王，封地南昌）之九世孙。祖父朱多×袭封为封国将军，父亲朱谋×封为镇国将军。其祖父、父亲皆长于书画，于当世颇有文名。《画史会要记》云：“弋阳王孙多×字贞吉号瀑泉，南昌人，善诗歌，兼精绘事，山水得二米家法，写生更妙，词人之笔，寄情点染，画家蹊径脱略远矣。” 又云：“谋×字太冲号鹿洞，贞吉第六子也，生有喑疾，负性绝慧，山水花鸟兼文沈周陆之长，而好以名走四方，求者绢素盈室，孜孜晓夜挥洒不倦，竟以此致瘵，中年而殁。” 生于王孙之家的山人自小聪颖敏慧，“性孤介，颖异绝伦。八岁即能诗，善书法，工篆刻，尤精绘事……善诙谐，喜议论，娓娓不倦，偿倾倒四座”。 这于名门世家的王孙子弟，即使日后不能成为“八大山人”而名噪中外，也至少能生活得优裕畅性。然而，李自成攻入京城，崇祯吊死，大明王朝已四分五裂，名存实亡。公元1644年，清兵入关，后主思宗殉难，世称甲申国变，明王朝就此覆灭。不久，山人父亲去世。此时，朱耷十九岁，这正值青春年华的弋阳王孙的生活与世界也就此天翻地覆，从此成为遗民，经济上穷困潦倒，政治上遭受迫害，抑郁愤懑，孤寂终生。似乎天意如此，天意要让这在艺术上有着宿慧之人在一生的凄风苦雨中成为日后名噪中外的“八大山人”，成就一种亦佛、亦道、亦艺的艺术人生境界，为中国画树新风，成就一种民族文化心理特征与个人性情特质、身世遭遇完美结合的典范。“如果他没有遇到家国之变，没有悲剧身世，就不会产生个人与环境的激烈冲突，他的思想感情艺术趣味也就很难有别于明末的一般文人士大夫。” 因此，甲申国变是山人命运的转折。这种转折于个人际遇来说是残酷的，但正是这种注定的残酷现实却孕育磨炼出性格情操上的一位奇人，艺术浩海中的一位大师。甲申国变，山人年十九。正是这年，山人开始了他“横涂竖抹千千幅，墨点无多泪点多”（郑板桥语）的艺术人生。